Quand on visite un pays, il y a souvent une ville  que l’on adore. Pour nous au Laos, ce sera Luang Prabang !

Après notre virée dans les forêts du nord, on est revenu y passer trois jours.

Cette ville est magnifique. Ses vieux quartiers le long du Mékong méritent bien leur label UNESCO.  Ici pas d’immeubles disgracieux mais des petites rues bordées d’arbres et de villas en bois toutes plus mignonnes les unes que les autres. La ville réussit la gageure d’accueillir des milliers de touristes sans que cela la dénature. Aucune panneau publicitaire criard, aucune enseigne au néon flashy. Il y a du monde, mais on sent peu de fébrilité commerciale et de travers du tourisme de masse.

Calme et paisible. Plaisir de déambuler tout simplement dans les ruelles, de se perdre entre le Mékong et la rivière Nam Khan, dans la « presqu’île ».

Luang Prabang compte aussi parmi les plus belles pagodes du pays. Cette vidéo, trouvée sur Youtube présente le temple de Vat Sieng Thong mieux que nous ne pourrions le faire.

C’est sans nul doute le plus beau de la douzaine de temples qui se suivent sur la presqu’île. L’intérieur, entièrement décoré au pochoir, est impressionnant.

Il est entouré de chapelles et bâtiments annexes magnifiques aux parois ornées de scènes mythologiques ou de la vie quotidienne.

Après le choc de cette visite, un peu de nature s’imposait. C’est en passant le petit pont de bambous sur la rivière que l’on découvre le mieux le confluent avec le puissant Mékong. La passerelle est démonté chaque année avant la saison des pluies.

Mais c’est au coucher du soleil que le fleuve déploie toute sa splendeur sur fond de montagnes.

Et que faire une fois la nuit tombée, sinon profiter du marché de nuit ?

On se croirait aux Petits Ventres, rue de la Boucherie. (Private joke pour les Limougeauds).

En montant vers le nord, on rencontre très vite les reliefs. Autant le sud, le long du Mékong, est sec, plat et poussiéreux, autant le nord est verdoyant et  montagneux.

On est d’abord allés jusqu’à Louang Prabang en bus. Puis nous y avons loué un 4X4 pour nous rendre dans l’extrême nord ouest, aux confins de la Birmanie et de la Chine.

De Vientiane à Paksong, les routes sont souvent défoncées, avec des nids de poules, d’autruche, voire d’éléphants. Le goudron alterne avec des passages de pistes empierrées. Ce nord Laos est vraiment isolé du monde.

Pas tout à fait, en fait, car le voisin chinois s’y intéresse. La compagnie PowerChina (tout un programme) est en train de construire un chemin de fer nord sud, et des routes, avec comme objectif final de rejoindre Singapour ! Les Chinois sont partout dans le nord. Que peut faire le petit Laos de 7 millions d’habitants face à son énorme voisin ?

Après tout, ces infrastructures serviront aussi aux gens du nord.

(la photo n’est pas de nous, mais du New York Times !)

Ce qui ne servira pas aux Laotiens, ce sont les enclaves concédées à des sociétés chinoises, à la frontière avec la Chine (Boten), et avec la Thaïlande (Ton Pheung). Dans ces deux pays, les casinos sont interdits, et c’est donc une aubaine pour les joueurs que de se rendre dans ces deux villes champignons. Les  lois chinoises s’y appliquent, et même si théoriquement, les jeux d’argent ont été interdits à Boten depuis quelques années, ce sont les lieux de toutes les débauches. Prostitution enfantine, dégustation dans les restaurants de viande de tigre ou d’éléphant, deux espèces protégées, plateformes de diffusion de drogues de toutes sortes (nous sommes dans le triangle d’or). On y trouve même, parait-il, de la corne de rhinocéros en pharmacie ! Boten attend avec impatience la livraison de la ligne de chemin de fer vers Vientiane.

Quant à nous, on s’est contentés de profiter des paysages magnifiques.

Autour de Vang Vieng, les montagnes prennent la forme de pains de sucre, comme on en verra du côté de la baie d’Halong au Vietnam.

Conduire dans ces conditions jusqu’à Louang Namtha, c’est négocier des milliers de virages  entre deux murs de végétation, avec de temps en temps des percées entre les forêts de bambous et des aperçus magnifiques sur les chaînes à perte de vue dans toutes les directions.

Les villages s’alignent le long de la route. La production de balais de « genêt » semble une activité essentielle.

C’est le pays des « minorités » ethniques, surtout établies dans les montagnes. Akhas, Hmongs, Yao, Laren, Lu-miens, Kmhmus, Taïs et consorts forment 40 % de la population. Vivant dans les hauteurs avec leurs langues et costumes, ils sont majoritaires dans le nord et une des « curiosités » de la région.

Leurs villages se visitent selon des circuits établis et pour tout dire, on s’est sentis très mal à l’aise à l’idée de le faire. Bien sûr cela leur amène un peu d’argent grâce à leur artisanat, mais le voyeurisme n’est pas loin.

On s’est aventurés dans un village Yao en bord de route où de vieilles dames fabriquaient du papier de bambou. Clic clac Kodak. On est ressortis très vite et ça a été la seule escapade dans un de leurs villages. Sans doute qu’avec un guide les choses auraient été différentes.

Ce qu’on a surtout retenu de ce village, c’est la pauvreté des gens, habillés de bric et de broc, avec de vieux joggings et T shirts. Les superbes costumes des cartes postales doivent être rangés pour les fêtes ou peut-être faut-il plusieurs heures de randonnée dans les montagnes pour rencontrer des  minorités « photogéniques ».

Une minorité attire plus l’attention sur son sort.  Ce sont les Hmongs. Montagnards farouches, ils ont conduit une « guerre secrète » sous la direction de la CIA contre le régime communiste de 1964 à 1975. Après la victoire du Pathet Lao, ils ont subi le sort de « Harkis » : pourchassés dans leurs montagnes, éliminés en masse, traités comme des parias, ils ont finalement été regroupés dans des villages le long des routes, étroitement surveillés par les autorités communistes. Le même sort semble leur être réservé au Vietnam. Plus de 100 000 ont été exfiltrés vers les Etats-Unis et la France en a accepté 20 000 dont 2 000 installés en Guyane.

Les Hmongs, les « Roms » de l’Asie du Sud-Est ?

On en a pris plein les yeux pendant ces quatre jours de périple au nord de Luang Prabang.

La jungle, la vraie, seulement un peu grignotée par les plantations d’hévéas et de bananiers, et les cultures sur brûlis qui détruisent des pans entiers de collines.

Vue du ciel, cette forêt quasi impénétrable doit ressembler à un champ de brocolis ! Toutes les nuances de vert, une vraie symphonie de couleurs et de lumière !

Repos. On en avait bien besoin après notre remontée depuis le sud. Le Laos ressemble à l’Italie -sans la botte et la Sicile- et pour rejoindre la capitale, il a fallu encore aligner les heures de car le long du Mékong et de la frontière thaïlandaise. Surprise, on peut charger une moto ou tout un mobilier dans la soute, qui occupe tout le rez-de-chaussée du bus !

L’accueil à Vientiane par Anaïs et Jean a été formidable. Ce jeune couple franco-lao (Anaïs a un papa laotien) nous a ouvert sa maison pendant trois jours. Ils sont arrivés de France à Vientiane depuis deux ans et travaillent dans l’informatique via internet. On sent qu’ils adorent ce pays. Ils en parlent avec passion, un peu comme d’autres parlent du Maroc (suivez mon regard).

On a enfin pu dialoguer avec des « vrais gens ». Jouer les touristes c’est bien beau mais causer du pays qu’on visite avec des gens qui le connaissent change tout. Cà commençait à nous manquer sérieusement. On a aussi pu se reposer et partir découvrir la ville avec leurs recommandations avisées.

Vientiane est une petite capitale bien calme en dehors des heures de pointe le matin et en fin d’après-midi. Les rues tranquilles du centre-ville avec ses villas coloniales défraîchies nous ont fait penser au quartier du Gueliz de Marrakech il y a trente ans.

Les Laotiens sont des gens très calmes, voire un peu nonchalants et leur Bouddha aussi !

Comme partout on tombe sur des pagodes à tous les coins de rue, et la plus étonnante est celle de Wat si sakhet. Les galeries du cloître rassemblent plus de 6 000 bouddhas.  Debout ou assis devant des niches qui contiennent aussi des milliers de statuettes, ils sont indifférents au passage des touristes qui les mitraillent à longueur de journée.

La pagode elle-même est couverte de fresques racontant des scènes de la vie du Bouddha, et les murs sont également creusés de niches contenant des Bouddhas en réduction.

Nous avions eu un aperçu des broderies laotiennes sur les jupes traditionnelles que les femmes portent très couramment.

Mais, toujours grâce à Anaïs et Jean, nous avons découvert l’atelier de Carole Cassidy, une américaine tombée amoureuse du pays et de sa culture. Elle a créé un atelier ou une vingtaine de femmes tissent, sur de vieux métiers traditionnels, des pièces extraordinaires en soie et d’autres matériaux naturels.

La ville ne s’anime vraiment que le soir le long du Mékong, lorsque ses habitants viennent faire le paseo entre les marchandes d’herbes aromatiques, les stands de street food, les manèges et le marché de nuit. Les Laos utilisent des dizaines d’herbes différentes dans leur cuisine.

Le Mékong est a peine visible au delà de l’immense prairie qui pousse sur ses rives chaque année à la saison sèche. Difficile d’imaginer que dans quelques mois tout cela sera inondé jusqu’au haut des digues. A la saison des pluies, le fleuve multiplie son débit par huit et est une menace permanente pour les riverains.

La vie laotienne est rythmée par le Bouddhisme. Pour nous, touristes naïfs, le plus étonnant ce sont les bonzes. On s’attendait à une sorte de clergé permanent comme les moines chrétiens et on a découvert grâce à nos amis que le statut de bonze peut être très provisoire. On peut prendre la robe orange pour trois mois, voire une semaine, ou même une journée. Besoin d’une retraite spirituelle, ou simplement d’un peu de recul lors d’un événement familial douloureux. Les familles peuvent aussi envoyer un enfant à l’école de la pagode lorsque l’école publique est trop éloignée, ou lorsque l’ado est un peu turbulent. Un système compliqué d’offrandes et de cérémonies organise la vie sociale. Les bonzes vivent de ces offrandes auxquelles participent tous les laotiens. Nous avons même été dans des bus où des places gratuites leur étaient réservées.

On n’a pas tout compris, mais l’idée que la moitié des Laotiens adultes soit passé à un moment ou un autre sous le statut de bonze est une vraie découverte pour nous.

Notre court séjour a été aussi l’occasion de découvrir la cuisine. Lorsque vous ne connaissez pas les codes, vous vous retrouvez à alterner nouilles et riz, alors qu’il y a tant d’autres choses à déguster. Merci Anaïs et Jean pour cette plongée dans la gastronomie locale. Si vous passez par Vientiane, ne ratez pas le restaurant Doi ka noi.

Il est tout simplement fabuleux !

Le dimanche ils nous ont amenés dans un endroit improbable,  à Tha Ngon, à trente kms de Vientiane, au-dessus d’une rivière où des bateaux restaurants font des ronds dans l’eau.

On y mange -très bien- dans un jardin décoré de statues d’art brut et d’antiquités automobiles, le tout au milieu de la végétation tropicale. Bizarre, bizarre !

Et le lendemain, avant de les quitter, on a eu droit à un petit déjeuner dans le meilleur café de Vientiane, avec d’excellentes viennoiseries.

Et c’est sur ce clin d’oeil français que nous avons quitté Vientiane, la belle endormie, pour Luang Prabang et les montagnes du nord, sur un bus chinois.

Après avoir joué les incorruptibles à la frontière Cambodge-Laos, nous avions bien mérité un peu de repos. Nous l’avons trouvé à Don Khone. C’est l’une des « 4 000 îles » que forme le Mékong juste au dessus de la frontière. On y accède par un « ferry » assez folklo.

C’est en fait une pirogue à moteur qui zigzague entre les îles et îlots pendant une bonne demi heure avant d’atteindre sa destination. C’est proprement magique.

Une série de guesthouses s’alignent le long du bras du fleuve. Tout est paisible à Don Khone : pas de voitures, pas de sonos tonitruantes, pas de vie nocturne trépidante comme à Don Det. Parfait pour récupérer pendant deux jours. La vue de notre balcon en témoigne.

Notre seule activité, à part siestes et hamacs, aura été une grande balade en vélo vers des cascades assez impressionnantes et la contemplation des couchers de soleil sur Don Det en face de notre guest house, une bière fraîche à la main. On a vu pire !

L’étape suivante nous a amenés à Champassac, un petit bourg au nord des îles, sans grand intérêt à part le site de Wat Phou, au sud de la ville et le charme de notre guesthouse « Anouxa » au bord du Mékong.

Wat veut dire Temple et Phou Montagne. Le nom est bien trouvé pour ce petit sanctuaire niché au pied d’une colline escarpée.

On y accède par un grand escalier monumental encadré de magnifiques frangipaniers en fleurs.

C’est un temple Khmer qui date de l’époque où l’empire s’étendait sur le sud Vietnam, et une grande partie du Laos et de la Thaïlande, jusqu’à la Malaisie actuelle, entre le XIe et le XIIe siècle.

Tout en haut, au pied de la falaise, le petit sanctuaire attend le visiteur épuisé par les 300 marches sous le soleil.

On y retrouve ces sculptures et bas-reliefs qui nous avaient tant ravis à Angkor l

Mais c’est la vue depuis le sommet qui fait tout le charme de l’endroit.

Notre troisième étape dans le sud a été pour le plateau des Bolaven. Basés à Paksé, deuxième ville du pays, c’est en scooter que nous sommes montés faire une virée dans les collines et parmi les caféiers.

Les Bolaven produisent 80% du café du Laos.

Les Bolaven, ce sont aussi de nombreuses cascades spectaculaires et l’occasion de bains bien rafraîchissants.

Indiana Jones n’a qu’à bien se tenir, Chon arrive !